Un grupo de científicos logró cultivar garbanzos en suelo lunar simulado, un avance que podría ser clave para el desarrollo de la agricultura espacial y el establecimiento de futuras colonias humanas en la Luna o incluso en Marte.
El estudio, publicado el 5 de marzo de 2026 en la revista Scientific Reports, demuestra que las plantas pueden crecer en una mezcla compuesta principalmente por regolito lunar simulado, un material que imita el polvo y las rocas presentes en la superficie del satélite natural de la Tierra.
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Este hallazgo surge mientras la NASA prepara la misión Artemis II, que forma parte del programa destinado a llevar nuevamente astronautas a la Luna. El cultivo de alimentos en el espacio permitiría reducir la dependencia de suministros enviados desde la Tierra.
Garbanzos cultivados en suelo lunar
Para el experimento, los investigadores utilizaron simulante de regolito lunar, inspirado en muestras reales recolectadas durante las históricas misiones Programa Apolo hace más de medio siglo.
Las semillas de garbanzo de la variedad “Myles” fueron recubiertas con hongos y plantadas en una mezcla del simulante —producido por la empresa Space Resource Technologies— y vermicompost, un fertilizante natural generado por lombrices al descomponer materia orgánica.
En las pruebas de laboratorio, los científicos lograron cosechar garbanzos en mezclas con hasta 75 % de suelo lunar simulado. Sin embargo, cuando las semillas se sembraron en 100 % de regolito, las plantas no lograron producir flores ni semillas y murieron prematuramente.
Un cultivo prometedor para misiones espaciales
La investigadora Jessica Atkin, del Departamento de Ciencias del Suelo y los Cultivos de Texas A&M University, explicó que los garbanzos son ricos en proteínas y nutrientes esenciales, lo que los convierte en un candidato ideal para la producción de alimentos en el espacio.
A medida que aumentaba la proporción de regolito lunar en la mezcla, el número de plantas productivas disminuía. No obstante, el tamaño de los garbanzos se mantuvo estable, lo que sugiere que el cultivo podría adaptarse parcialmente a condiciones extraterrestres.
Microorganismos que ayudan a las plantas a sobrevivir
Uno de los elementos clave del experimento fue el uso de hongos y microorganismos que establecieron una relación simbiótica con las plantas. Estos organismos ayudaron a absorber nutrientes, reducir la absorción de metales potencialmente dañinos y mejorar la estructura del regolito.
Los microbios incluso lograron colonizar las raíces en regolito puro, contribuyendo a unir las partículas sueltas del material para que se comportara más como un suelo terrestre.
Desafíos del suelo lunar
El suelo lunar es muy diferente al de la Tierra. Está compuesto principalmente por roca pulverizada y partículas afiladas similares al vidrio, formadas durante miles de millones de años por impactos de meteoritos.
Aunque contiene algunos minerales útiles para el crecimiento vegetal, el regolito carece de materia orgánica y microorganismos, elementos esenciales presentes en el suelo terrestre que favorecen el desarrollo de las plantas.
Además, los investigadores advierten que el regolito contiene niveles elevados de metales como hierro y aluminio. Mientras el hierro es un nutriente esencial, el aluminio puede resultar tóxico si se acumula en los alimentos.
Por esta razón, los científicos aún analizan si los garbanzos cultivados en estas condiciones son seguros para el consumo humano.
Un paso hacia colonias humanas fuera de la Tierra
La coautora del estudio, Sara Oliveira, investigadora del Instituto de Geofísica de Texas A&M University, señaló que aprender a cultivar alimentos en la Luna será fundamental para mantener bases permanentes.
Enviar alimentos desde la Tierra sigue siendo extremadamente costoso, y la supervivencia de los astronautas no puede depender exclusivamente de los envíos espaciales.
Aunque el experimento representa un primer paso, los científicos consideran que demuestra que la agricultura en otros mundos podría ser viable, lo que también ayudaría a producir oxígeno y mejorar los sistemas de soporte vital en futuras colonias humanas fuera de la Tierra
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