La Navidad se viste de rojo en México con las hojas de la flor de Nochebuena desde que los monjes franciscanos, asentados en Taxco, la introdujeron en su afán evangelizador. De eso, cuando empezaron a utilizarla para decorar los nacimientos, hace como cuatro siglos.
Antes, en la época prehispánica, la flor que se marchita (cuetlaxóchitl, en náhuatl), tuvo uso ceremonial (adornaba los altares a la diosa Tonantzin), simbólico (como trofeo a guerreros después de la batalla) y medicinal (su látex incrementa la producción de leche materna). Nezahualcóyotl y Moctezuma la consideraban símbolo de renovación y de nueva vida
Originaria de México, en el mundo se le conoce también como flor de pascua, pastora, corona del inca, pascuero, estrella federal y flor de nadal.
Por su belleza, la flor de Nochebuena es, junto con las orquídeas, una de las plantas mas vendidas en el mundo. En 2018, México produjo 19 millones de plantas, poco comparado con las 50 millones de Estados Unidos. En Europa la producción fue 110 millones.
En nuestro país, los tres mayores productores de esta flor de sombra, que puesta al sol se seca, son Morelos con 5.9 millones de plantas; Michoacán, con 3.7 millones y Ciudad de México, con tres millones.
Silvestres y cultivadas
La Euphorbia pulcherrima se distribuye desde Sinaloa hasta Guatemala, por la costa del Pacífico. La especie silvestre crece en bosques y selvas (barrancas con sombra y cerca de ríos). En pueblos aledaños todavía se utiliza para adornar altares.
Como germina en distintos ambientes, presentan variación genética conforme se alejan unas poblaciones de otras, pero todas pertenecen a la misma especie.
Entre las silvestres y las cultivadas hay diferencias: el tamaño de la flor. Las que crecen en bosques y selvas son muy delgadas y y forman un sólo juego alrededor de las inflorescencias, de color amarillo. Las de invernaderos son de mayor volumen, anchas y mas vistosas. Su color va del rojo intenso al rosa, incluso amarillo, blanco, rayado y marmoleado
Laura Trejo Hernández, bióloga de la UNAM, al analizar el genoma de cloroplasto de variantes de poblaciones silvestres, encontró que solo dos están presentes en los cultivares de México.
Es tal la riqueza genética, dice la investigadora del Instituto de Biología (Campus Tlaxcala), que si se aprovechará, se podría mejorar la Nochebuena de cultivo y reducir sus costos de producción.
Se lograrían tallos más fuertes, porque muchas se pierden por su ruptura o podrían hacerse más resistentes a las plagas (al hongo que afecta sus hojas), al frío o a las sequías. También se podrían generar cultivares verticales, para tener más cantidad en menor área.
De las variedades mexicanas, 13 se han patentado y solo dos se han convertido en cultivares: Valenciana y Rehilete. EU cuenta con los cultivares de mayor venta: Freedom, Sub-Jibi y Festival Red.
Día nacional
—¿Cómo llegó la Flor de Nochebuena, de México a Norteamérica y de ahí a Europa?
Joel Robert Poinsset, político, militar, naturalista y embajador estadounidense en México, la introdujo a la floricultura mundial, dice la bióloga Trejo Hernández
Al explorar nuestro territorio (1825 1830) colectó ejemplares de animales y plantas, entre ellas la Nochebuena (proveniente de Taxco), que envió al Jardín Botánico de Bartram, en Filadelfia.
Una vez aclimatada, cuenta la historia, en 1829 fue presentada como Poinssetia pulcherrima (en honor a Poinsset) en el primer festival de plantas y frutos de Bartram. Así fue como en EU se comenzó a cultivar y se adoptó la flor de Nochebuena para sus festividades. A Europa llegó luego de que la cultivara en invernadero Robert Buist, curador en el Real Jardín Botánico de Edimburgo.
En 1937, la familia Ecke, una de las principales productoras en campos de California, decidió patentar la flor. Como los franciscanos, los Ecke aprovecharon que la Nochebuena, planta de temporal, alcanzaba su floración entre noviembre y enero, para asociarla y comercializarla en mero diciembre.
Los Ecke cuentan con más de cien variedades patentadas. Quienes quieran sembrarlas, deben pagar derechos, incluso los productores de Mexico, de donde es originaria la planta.
Hoy la Flor de Nochebuena es un símbolo de la Navidad en todo el mundo. Se le conoce también como flor de la paz. Y en España, además, es símbolo de amistad.
Desde el año 2012, cada 8 de diciembre se celebra el Día Nacional de la Nochebuena, a fin de resaltar el valor de esta planta, regalo de México para el mundo.
Con motivo de este día, en el pueblo mágico de Taxco, cuna de la planta, se monta una flor monumental con miles de plantas de flor de Nochebuena.
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