La nave espacial MAVEN, de la NASA, descubrió un nuevo tipo de aurora en Marte que ocurre durante gran parte del día del planeta rojo, donde este tipo de fenómenos son difíciles de observar.

Las auroras se generan cuando partículas energéticas se sumergen en la atmósfera de un planeta, bombardean gases y los hacen brillar. Mientras que los electrones generalmente causan este fenómeno natural, en ocasiones los protones pueden provocar la misma respuesta, aunque es más raro.

Las auroras aparecen en la Tierra como luz colorida en el cielo nocturno, por lo general cerca de los polos y se producen cuando partículas energéticas se sumergen en la atmósfera de un planeta, bombardean gases, esto los hacen brillar.

De manera general, los electrones son los causantes de este fenómeno natural, no obstante, en ocasiones los protones pueden provocar la misma respuesta.

El equipo científico de MAVEN descubrió que los protones generaron en Marte lo mismo que los electrones en la Tierra, crear una aurora, destacó la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).

De acuerdo con la agencia espacial estadunidense, este fenómeno ocurre cuando el Sol eyecta un pulso fuerte de protones (átomos de hidrógeno despojados de sus electrones solitarios por el intenso calor).

Así, el “astro rey” expulsa protones a velocidades superiores a los tres millones de kilómetros por hora, en un flujo errático llamado viento solar.

Los especialistas observaron que, en ocasiones, la luz ultravioleta proveniente del gas hidrógeno en la atmósfera superior de Marte brillaba de manera misteriosa por unas horas.

Después, los científicos notaron que los eventos de iluminación ocurrían cuando el instrumento de MAVEN, llamado SWIA, midió protones de viento solar mejorados.

“A medida que se acercan a Marte, los protones que entran con el viento solar se transforman en átomos neutros al robar electrones del borde exterior de la enorme nube de hidrógeno que rodea el planeta”, dijo el autor principal del artículo, Justin Deighan.

“La descarga del arco solo puede desviar partículas cargadas, por lo que estos átomos neutros continúan derecho”, agregó el también miembro del Laboratorio de Física Atmosférica y del Espacio de la Universidad de Colorado, Boulder.

La NASA detalló que cuando los átomos entrantes de alta velocidad golpean la atmósfera, parte de su energía fue emitida como luz ultravioleta, invisible para el ojo humano pero detectable para los instrumentos espaciales.