DALLAS (AP) — Una planta química inundada en una pequeña localidad a las afueras de Houston está a punto de explotar, según dijo el miércoles por la noche una portavoz de la compañía francesa propietaria de la planta. El momento y el alcance del peligro no estaban claros en un primer momento.
La planta de Arkema Inc. en Crosby, Texas, unos 40 kilómetros (25 millas) al nordeste de Houston, se quedó sin electricidad y sus generadores de emergencia dejaron de funcionar tras varios días de inundaciones provocadas por la tormenta Harvey. Eso implica que unos productos químicos que se vuelven inestables al subir la temperatura se han quedado sin sistema de refrigeración.
“El incendio ocurrirá. Será similar a un fuego de gasolina. Será de naturaleza explosiva e intensa”, indicó la vocera Janet Smith a The Associated Press.
“No hay forma de impedir” la explosión, indicó antes el director general, Rich Rowe.
Arkema fabrica peróxidos orgánicos, una familia de compuestos con multitud de usos, desde materiales de construcción a fármacos.
“Al subir la temperatura, el estado natural de estos materiales se descompondrá. Producirá un humo blanco, y eso entrará en combustión”, explicó Smith. “De modo que el fuego es inminente. La cuestión es cuándo”.
La empresa cerró las instalaciones antes de que Harvey tocara tierra la semana pasada, pero había dejado un equipo de 11 empleados. Ese grupo fue desalojado y el martes se pidió a los residentes en 2,4 kilómetros (1,5 millas) a la redonda que evacuaran después de que la planta se quedara sin electricidad.
“Es una situación preocupante, sí”, señaló Rachel Moreno, portavoz de los bomberos del condado de Harris. “Pero las instalaciones están rodeadas de agua ahora mismo, así que no esperamos que el fuego se extienda a ningún sitio”.
La planta está obligada a desarrollar y presentar un plan de gestión de riesgos a la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) porque tiene gran cantidad de dióxido de azufre, un producto tóxico, y metilpropeno, un gas inflamable.
Según los planes de contingencia de la planta, analizados por un grupo sin fines de lucro y subidos a un sitio web alojado por el Houston Chronicle, en el peor caso posible _en el que fallaran todos los controles y el viento soplara directamente y con fuerza hacia Houston_ 1,1 millones de personas podrían verse afectadas a una distancia de 23 millas.
Sin embargo, la empresa señaló que utiliza “varias capas de medidas preventivas y de mitigación” en la planta, incluidas medidas para reducir la cantidad de sustancias liberadas, y que eso hace “muy improbable” que se dé ese escenario.
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La periodista de Associated Press Claudia Lauer en Dallas contribuyó a este despacho.
