CIUDAD DE MÉXICO.

El 1 de noviembre del año pasado, mientras todos en clubhouse visitante de Dodger Stadium celebraban el primer título de Serie Mundial en la historia de los Astros de Houston, el puertorriqueño Alex Cora, quien en ese entonces era coach de banca de este equipo, ya pensaba en la siguiente temporada. Aunque aún no era oficial, días antes había trascendido que él sería el nuevo manager de los Medias Rojas de Boston en 2018.

–  Y, ¿qué va a pasar el próximo año que te enfrentes a los Astros?  -preguntó un reportero discretamente a Cora.

– Les vamos a patear el trasero -respondió Alex, seguido por largas carcajadas de ambos.

El 5 de noviembre, cuatro días después de ser campeón con los Astros, Cora fue presentado oficialmente como manager de los patirrojos y menos de un año después celebraron la acertada decisión.

Medias Rojas impuso marca histórica de la franquicia con 108 triunfos, eliminaron a los odiados rivales Yanquis de Nueva York, a Houston, el exequipo de Cora, y ganaron su novena Serie Mundial en cinco juegos contra los Dodgers de Los Ángeles. Un año después, en el mismo escenario, Cora celebró ser el quinto dirigente en ganar el Clásico de Otoño en su primer año en Grandes Ligas, el primero de origen latino.

Es un manager diferente de todos los que había visto”, dijo Jason Varitek, icónico jugador de los Medias Rojas durante 15 temporadas y quien este año trabajó como asesor de receptores en todas las categorías de la organización.

Tiene una comunicación increíble con todos. Él sabe los problemas de cada uno y también a cada uno él dice qué es lo que espera de su juego”, agregó.

El liderazgo de Cora se vio reflejado dos meses antes de que arrancara la pretemporada. En enero convenció a gran parte de sus jugadores de ir a entregar víveres a su natal Puerto Rico, entre ellos a los estelares lanzadores Rick Porcello y Chris Sale.

También en octubre convenció a Porcello, Sale, al también estelar David Price y a Nathan Eovaldi (quien se incorporó al equipo a finales de julio) de que, además de su labor como abridores, ayudaran a un bullpen que fue marcado como el punto débil del equipo.

Yo le dije que estaba dispuesto a lanzar más de un inning… que quería ayudar al equipo de cualquier forma”, dijo Sale, siete veces nominado al Juego de Estrellas, pero quien nunca había tenido la experiencia de ganar una serie de postemporada. “Había esperado por esto durante todos estos años. Es mucho mejor de lo que esperaba”.

Nada de esto me tomó desprevenido”, aseguró Porcello, quien tuvo tres aperturas y dos relevos en esta postemporada. “Alex tenía al bullpen bien ordenado. Es un gusto jugar para alguien como él”.

El carácter de Cora y su amor por el juego no son casualidad.  Su padre, José Manuel, fue el fundador de Ligas Pequeñas en Caguas, Puerto Rico, donde Alex jugaba mientras su papá narraba los partidos. Pero todo cambió a sus 13 años, cuando José Manuel falleció.

Su hermano Joey (quien jugó de 1987 a 1998 en Grandes Ligas) 10 años mayor que él, pasó a ser una especie de imagen paterna, y él lo trató de imitar casi en todo. Estudió la preparatoria en Puerto Rico, fue a la Universidad en Estados Unidos y lo firmaron para jugar en la Mayores entre 1990 y 1996, el mismo camino que su hermano había recorrido una década atrás.

“Él dice que para que los jugadores sean puntuales, respetuosos y no falten a los entrenamientos, él mismo tiene que poner el ejemplo”, dijo Edwards Guzmán, amigo de la infancia de Alex, y gerente de los Criollos de Caguas de la liga invernal de Puerto Rico, donde Cora terminó su carrera como pelotero activo y empezó la de dirigente en 2012.

Siempre procura que sus peloteros estén felices. Trata de ayudarlos con sus problemas, les pregunta si está todo bien en casa o si hay algo que los moleste. Siempre les dice que tienen que divertirse y jugar duro, porque al fin y al cabo, ésa es la esencia del beisbol”.

Desde su llegada a Medias Rojas, muchos anticipaban un paso poco exitoso de Cora, e incluso después de su temporada de 108 victorias las apuestas daban como favorito a los Astros en los playoffs.

Para el 2019 el cerrador Craig Kimbrel, además del abridor Eovaldi, el relevista Joe Kelly, el segunda base Ian Kinsler, y el MVP de la Serie Mundial, Steve Pearce, estarán en la agencia libre, y muchos creen que el discurso de Cora no dará los mismos frutos dos años seguidos.

Yo tengo que convencer a mis jugadores y a nadie más”, dijo Cora en abril, cuando los Medias Rojas tuvieron el mejor arranque de su historia. El reto para este joven manager lo sembró él mismo.

AMU