Michelle Kunimoto, estudiante de doctorado en la Universidad de British Columbia ha aprovechado los datos de la misión Kepler que terminó en 2018, para descubrir hasta 17 exoplanetas, entre los cuales se incluye uno que se encuentra en la “zona habitable” de su estrella.

Kunimoto realizó una investigación de seguimiento de planetas que encontró en los datos de la misión de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA por sus siglas en inglés) junto con un ex alumno de la universidad, Henry Ngo.

“Tomé imágenes de las estrellas como estuviera desde el espacio, usando óptica adaptativa […] Pude saber si había una estrella cerca que podría haber afectado las mediciones de Kepler”.

Los dos hicieron observaciones con el telescopio Gemini North y sus instrumentos de imágenes y espectro de infrarrojo cercano, herramientas que les permitían una mirada nítida y detallada con el fin de poder dar seguimiento a sus hallazgos, para después consultar los datos del Kepler y buscar más planetas dentro de la “zona habitable“.

Uno de los hallazgos ha sido el planeta KIC-7340288 b, planeta que es sólo 1.5 veces el tamaño de la Tierra, “este planeta está a unos mil años luz de distancia, ¡así que no llegaremos pronto! […] Pero este es un hallazgo realmente emocionante, ya que hasta ahora solo se han encontrado 15 pequeños planetas confirmados en la Zona Habitable en los datos de Kepler”.

El planeta tiene un año de 142 días, se ubica a 0.444 unidades astronómicas de su estrella (las unidades astronómicas equivale a la distancia entre el Sol y la Tierra) su órbita es un poco más grande que la de Mercurio y recibe de su estrella sólo in tercio de la luz que recibe nuestro planeta del Sol.

La misión de la NASA estuvo activa durante cuatro años buscó planetas, enfocándose precisamente en los que se encontraran en la llamada “zona habitable” de su estrella, es decir, el área donde se podría encontrar un planeta rocoso y agua en estado líquido, con condiciones como la Tierra que podrían albergar la vida.

Durante su misión el satélite Kepler descubrió dos mil 899 candidatos a exoplanetas y dos mil 681 exoplanetas confirmados en nuestra galaxia.

Fuentes: CNN en Español, La Jornada.