El Reino Unido ha identificado una nueva variante de coronavirus potencialmente más contagiosa vinculada a un reciente aumento de casos en Inglaterra.
La nueva mutación se llama VUI-202012/01, la primera «variante en investigación» en el Reino Unido en diciembre de 2020. Si bien los científicos buscan más información sobre la variante, su impacto ya se siente y docenas de países han impuesto restricciones a los viajeros del Reino Unido.
Esto es lo que debes saber.
Una variante ocurre cuando cambia la estructura genética de un virus. Todos los virus mutan con el tiempo y las nuevas variantes son comunes, incluso para el nuevo coronavirus.
Al igual que otras variantes, esta lleva una huella genética que hace que sea fácil de rastrear, y resulta que ahora está muy extendida en el sureste de Inglaterra. Eso por sí solo no significa necesariamente que una variante sea más contagiosa o peligrosa.
¿Qué es una variante y por qué le preocupa a los funcionarios?
Pero los científicos que asesoran al gobierno del Reino Unido estiman que esta variante de coronavirus podría propagarse hasta un 70% más que otras. Peter Horby, presidente del Grupo Asesor de Amenazas de Virus Respiratorios Nuevos y Emergentes (NERVTAG), dijo el lunes que los expertos «ahora tienen una gran confianza en que esta variante tiene una ventaja de transmisión» sobre otras variantes.
El director médico de Inglaterra, Chris Whitty, ha dicho que la variante contiene 23 cambios, incluidas 17 mutaciones «no sinónimas» clave.
«Estas [17] son los que cambian la secuencia de proteínas de uno de los genes virales», dijo Jeffrey Barrett, genetista estadístico principal de covid-19 en el Instituto Wellcome Sanger del Reino Unido, según el Science Media Center.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo el martes que estas mutaciones «pueden influir en la transmisibilidad del virus en humanos», aunque agregó que se necesitan más investigaciones en laboratorio.
El científico Neil Ferguson, miembro de NERVTAG, dijo el lunes que la variante puede ser más infecciosa para los niños. «Hay un indicio de que [la variante] … tiene una mayor propensión a infectar a los niños», dijo en una rueda de prensa organizada por el Science Media Center (SMC), aunque advirtió que se necesitaban más datos. La enfermedad grave debida a covid-19 sigue siendo relativamente rara en los niños.
Los hallazgos tienen implicaciones inmediatas para el control de virus. Un mayor número de casos podría suponer una tensión aún mayor para los hospitales y el personal sanitario justo cuando entran en un período invernal que ya es particularmente difícil y, en última instancia, provocarían más muertes.
¿Dónde se originó y cómo se estableció?
Se cree que la nueva variante se originó en el sureste de Inglaterra, según la OMS. Salud Pública de Inglaterra (PHE) dice que el rastreo hacia atrás, utilizando evidencia genética, sugiere que la variante surgió por primera vez en Inglaterra, en septiembre. Luego circuló en niveles muy bajos hasta mediados de noviembre.
«El aumento de los casos relacionados con la nueva variante salió a la luz por primera vez a finales de noviembre cuando PHE investigaba por qué las tasas de infección en Kent (en el sureste de Inglaterra) no disminuían a pesar de las restricciones nacionales. Luego, descubrimos un grupo vinculado a esta variante que se propagaba rápidamente a Londres y Essex», dijo PHE.
Pero Sharon Peacock, profesora de salud pública y microbiología en la Universidad de Cambridge, dijo que los científicos no sabían si la mutación se había originado en el sureste de Inglaterra o si se había introducido allí desde otro lugar.
Durante una conferencia de prensa el martes, Peacock también elogió la fuerza de la operación de vigilancia genética del Reino Unido. «Si se va a encontrar [una variante] en cualquier lugar, probablemente se encontrará aquí primero», dijo. «Y si esto ocurre en lugares que no tienen ninguna secuencia, no se encontrará en absoluto a menos que se estén usando [otros métodos]».
¿Qué países han sido afectados?
Whitty dijo el sábado que la variante era responsable del 60% de las nuevas infecciones en Londres, que casi se han duplicado solo en la última semana.
Algunos expertos han sugerido que esta nueva variante del coronavirus podría haberse amplificado debido a un evento de superpropagación, lo que significa que el aumento actual de casos también podría haber sido causado por el comportamiento humano.
«Cuando empezamos a ver este enorme aumento, podría haber sido por muchas cosas. Podría haber sido [debido a] cambios en el comportamiento», dijo Judith Breuer, profesora de virología en la UCL, durante una sesión informativa el martes.
«[Pero ahora] está muy claro que hay un aumento significativo en la prevalencia de esta variante y que es probable que esto se deba a las características biológicas de la variante y, de hecho, al aumento de la transmisibilidad».
La variante ya se ha extendido a nivel mundial. Además del Reino Unido, la variante también se ha detectado en Dinamarca, Bélgica, Países Bajos y Australia, según la OMS.
Australia ha identificado dos casos de la variante en un área en cuarentena en Sydney e Italia también ha identificado un paciente infectado con la variante.
También se ha identificado una variante similar pero separada en Sudáfrica, donde los científicos dicen que se está extendiendo rápidamente a lo largo de las áreas costeras del país.
¿Es la nueva variante más mortal?
No hay evidencia hasta ahora que sugiera que la nueva variante sea más mortal, según Whitty y la OMS, aunque es demasiado pronto para saberlo.
Varios expertos han señalado que, en algunos casos, las mutaciones del virus que aumentan la transmisibilidad van acompañadas de una disminución de las tasas de virulencia y mortalidad.
«A medida que se transmiten los virus, se pueden seleccionar aquellos que permiten un mayor ‘éxito’ virológico, lo que cambia las propiedades del virus con el tiempo. Esto generalmente conduce a una mayor transmisión y menos virulencia», dijo al SMC Martin Hibberd, profesor de enfermedades infecciosas emergentes en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
¿Funcionarán las vacunas desarrolladas contra esta variante?
Aún no hay señales de que las vacunas pioneras actuales no funcionen contra esta nueva variante, han dicho expertos y farmacéuticos.
Las empresas que están detrás de las dos primeras vacunas que obtuvieron la autorización en EE.UU., Pfizer / BioNTech y Moderna, están probando sus vacunas para verificar que sean efectivas contra la variante.
El coronavirus ha mutado antes y dichas empresas afirman que sus vacunas funcionaron contra otras variaciones del virus.
¿Qué medidas se están tomando para contener la variante?
Grandes extensiones de Inglaterra, incluidos Londres y el sureste, están ahora bajo estrictas restricciones de Nivel 4 de covid-19, y los expertos en salud del gobierno británico han sugerido que se podrían requerir restricciones adicionales para rechazar esta variante.
Docenas de países de Europa, Medio Oriente y América también han anunciado prohibiciones de viaje para el Reino Unido o nuevos requisitos de prueba y cuarentena para las llegadas al Reino Unido.
La Casa Blanca está considerando exigir a los viajeros del Reino Unido que presenten una prueba negativa de coronavirus antes de llegar a EE.UU., le dijeron a CNN dos funcionarios de la administración.
En su comunicado de prensa del martes, la OMS emitió un recordatorio de las medidas básicas para reducir la transmisión del virus: evitar el contacto cercano con personas infectadas, lavarse las manos con frecuencia y usar una mascarilla.