LA HABANA (AP) — El poderoso huracán Irma azotaba Cuba el sábado con vientos ensordecedores y una lluvia incesante, acompañados de marejadas que empujaron el agua del mar tierra adentro e inundaron casas en su avance con rumbo a Florida.

En su estela, otra tormenta poderosa _el huracán José, de categoría 4_ amenazaba a las islas que apenas buscaban recuperarse de la devastación que dejó Irma.

Las tormentas gemelas hicieron que los residentes en todo el Caribe buscaran refugio desesperadamente. En San Martín, donde se pronostica que el huracán José traerá lluvias torrenciales y olas de cinco a seis metros, nadie entraba ni salía en avión o en barco.

El último avión que llegó el viernes al maltrecho aeropuerto de Grande-Case de Saint Martin trajo socorristas para ayudar con la reconstrucción, así como especialistas que buscan restablecer el suministro de agua y la electricidad de la isla. Las madres y los niños que aún permanecían en la zona fueron trasladados el viernes en pequeños aviones con capacidad para 40 personas.

En Florida había una evacuación masiva después de que Irma arrasó las islas del Caribe y mató a más de 20 personas. Irma amenazaba con abrirse paso hacia el norte de un extremo a otro de Florida a partir del domingo por la mañana, en lo que muchos temían pudiera ser un impacto catastrófico. Los evacuados atascaron las autopistas interestatales de toda Florida y Georgia hasta Atlanta.

El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos dijo que la tormenta perdió velocidad después de rozar la costa norte de Cuba, pero que sus vientos probablemente se fortalecerían a medida que se acerca a Florida.

El Centro dijo que lo más probable es que el ojo de Irma golpee los Cayos de Florida, al suroeste de Florida y la región de Tampa Bay el domingo.

El sábado por la mañana, el Centro dijo que el vórtice del meteoro estaba a unos 15 kilómetros (10 millas) al noroeste de la ciudad de Caibarien, Cuba, con vientos máximos sostenidos de 215 kph (130 millas por hora). Soldados y trabajadores del gobierno pasaron antes por pueblos costeros para hacer cumplir las órdenes de evacuación, llevando a la gente a refugios en edificios gubernamentales y escuelas, así como a cuevas.

La peligrosa Irma dejó más de 20 muertos en el Caribe. Destrozó casas, tiendas, carreteras y escuelas. Provocó cortes de luz, de agua y de conexión telefónica; atrapó a miles de turistas y despojó a los árboles de sus hojas, dejando un inquietando paisaje de devastación salpicado de plazas de metal y madera rota.

El viernes se reportaron saqueos y disparos en San Martín y se impuso un toque de queda en las Islas Vírgenes estadounidenses.

Puerto Rico, República Dominicana y el oriente de Cuba no reportaron graves daños para mediados de la tarde, después de que Irma pasara al norte de las islas más grandes del Caribe.

Muchos vecinos y turistas más al este seguían tratando de recuperarse después de que la tormenta asolara algunos de los complejos tropicales más exclusivos del mundo, conocidos por su agua azul turquesa y su frondosa vegetación. Entre ellos estaban San Martín, San Bartolomé, Santo Tomás, Barbuda y Anguilla.

Muchas de las víctimas de Irma huyeron de las islas en transbordadores y botes de pesca por temor al huracán José, una tormenta de categoría 4 con vientos de 240 kmh (150 mph) que podría castigar los mismos lugares este fin de semana.

“No creo que se necesite un genio para saber que un daño adicional es inminente”, dijo el inspector Frankie Thomas, de la Policía Real de Antigua y Barbuda.

En Barbuda, una isla de coral que apenas sobresale 38 metros (125 pies) del nivel del mar, las autoridades ordenaron evacuar a sus 1.400 habitantes a la vecina Antigua.

Once de las muertes se reportaron en San Martín y Bartolomé, cuatro en las Islas Vírgenes estadounidenses, cuatro en las Islas Vírgenes británicas, una en Anguilla y otra en Barbuda.

Además, un surfista profesional de 16 años se ahogó el martes en Barbados cuando surfeaba grandes olas generadas por Irma.

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Los periodistas de The Associated Press Ben Fox en Miami; Ian Brown en Santo Tomás, Islas Vírgenes Británicas; Dánica Coto, en San Juan, Puerto Rico; y Seth Borenstein en Washington contribuyeron a este despacho.