Es bien sabido que algunos animales invertebrados, sobre todo marinos, como el pepino de mar, son capaces de respirar a través de sus intestinos. En el caso de los mamíferos, se conocía que mediante los intestinos se daba la asimilación de nutrientes para obtener energía, además de la facilidad de absorción de productos farmacéuticos. Pero nadie sabía que el oxígeno podría ingresar con la misma facilidad por los intestinos.

Un estudio reciente realizado por un equipo de investigadores japoneses, determinó que en roedores y cerdos con dificultad respiratoria, los tejidos del recto pueden absorber oxígeno, lo que les ayuda a recuperarse de sus padecimientos respiratorios. El estudio sugiere que inyectar oxígeno al recto podría ayudar a salvar vidas humanas si los métodos de ventilación en emergencias respiratorias convencionales, no están disponibles.  

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Takanori Takabe, gastroenterólogo del Hospital de Niños de Cincinnati, y sus colegas probaron varios métodos para ventilar los intestinos de ratones y cerdos que fueron privados brevemente de oxígeno. En un grupo de 11 ratones, frotaron el intestino de cuatro para adelgazar el revestimiento de la mucosa y mejorar la absorción de oxígeno. Posteriormente, los investigadores inyectaron oxígeno puro presurizado en los rectos de los ratones, tanto en los que frotaron el intestino, como en lo que no.

Luego, los investigadores retiraron el oxígeno de los animales, haciéndolos “hipóxicos” (ausencia de oxígeno suficiente para poder mantener las funciones corporales con normalidad). Los ratones que no recibieron oxígeno intestinal sobrevivieron durante aproximadamente 11 minutos. Los ratones con intestinos sin frotar que recibieron oxígeno a través de sus anos duraron 18 minutos. Solo los ratones ventilados con intestinos cepillados sobrevivieron al experimento una hora.

En otra parte de los experimentos, dejaron de lado frotar el intestino para desgastar la mucosa y en su lugar, remplazaron el oxígeno presurizado con perfluorocarbonos, que son sustancias que pueden transportar grandes cantidades de oxígeno.

Los investigadores inyectaron perfluorocarbonos ricos en oxígeno en los anos de tres ratones hipóxicos y siete cerdos hipóxicos y encontraron que en los grupos que no inyectaron la sustancia los niveles de oxígeno se desplomaron, a diferencia de en los que sí, además la recuperación de la falta de oxígeno fue más rápida, el color y la calidez regresaron a su piel y extremidades en minutos.

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Combate contra las enfermedades repiratorias

Ambos hallazgos son una prueba de que los mamíferos pueden absorber oxígeno por el intestino y aunque es un método extraño, puede ser una forma viable para ayudar a salvar vidas humanas cuándo los mecanismos de ventilación estándar no están disponibles.

Con el tiempo, el equipo espera establecer la eficacia de la técnica en humanos en un entorno clínico. La técnica podría desempeñar un papel cuando hay escasez de ventiladores, como se ha visto en la actual pandemia de coronavirus.