Una tercera parte de los ríos en Estados Unidos cambió de color en los últimos 36 años, pasando del azul a tonos amarillos y verdes, de acuerdo con imágenes satelitales.

Investigadores analizaron 235 mil imágenes satelitales tomadas en un periodo de 34 años entre 1984 y 2018, por parte de la NASA y el programa Landsat de la oficina de Estadísticas Geológicas de EU.

Un mapa interactivo está disponible en internet, en el cual se pueden apreciar los cambios.

Más de la mitad de las imágenes satelitales mostraban un tono predominantemente amarillo en los ríos en la actualidad, mientras que una tercera parte presenta tonos verdes.

Sólo 8 por ciento de las imágenes muestran ríos que conservan su color azul.

“La mayoría de los ríos están cambiando gradualmente y no son perceptibles para el ojo humano”, dijo a WordsSideKick.com el autor principal John Gardner, investigador postdoctoral en el laboratorio de hidrología global de la Universidad de Carolina del Norte.

“Pero las áreas que cambian más rápido tienen más probabilidades de ser creadas por el hombre”, dijo.

Los ríos pueden parecer tonos de azul, verde, amarillo u otros colores, dependiendo de la cantidad de sedimentos en suspensión, algas, contaminación o materia orgánica disuelta en el agua.

Como regla general, el agua del río se vuelve verde a medida que florecen más algas o cuando el agua transporta menos sedimentos.

Los ríos tienden a volverse amarillos cuando transportan más sedimentos.

“Los sedimentos y las algas son importantes, pero demasiado o muy poco de cualquiera de ellos puede ser perjudicial”, dijo Gardner.

En total, los investigadores recolectaron 16 millones de mediciones durante un período de 34 años en las 67,000 millas (108,000 kilómetros) de ríos en los EE. UU. Que tienen más de 197 pies (60 metros) de ancho. Esto les permitió rastrear tendencias significativas en el cambio de color a lo largo del tiempo.

Más de la mitad de los ríos, o el 55%, variaron de color con el tiempo, pero sin una tendencia clara a lo largo del tiempo. Un tercer color cambió en ese período de tiempo, y solo el 12% tuvo un color constante.

En el norte y el oeste, los ríos tendían a volverse más verdes, mientras que las regiones del este de los Estados Unidos Tenían una tendencia hacia los ríos amarillos.

Las vías fluviales más grandes, como la cuenca de Ohio y la cuenca del Alto Mississippi, también cambiaron a azul verdoso.

“Las grandes tendencias hacia el amarillo o el verde pueden ser preocupantes”, dijo Gardner, pero agregó que “depende del río individual”.

Así como las hojas se vuelven rojas y doradas en otoño, los ríos también pueden cambiar de color con las estaciones, gracias a los cambios en las precipitaciones, el deshielo y otros factores que cambian el caudal de un río.

Las imágenes de satélite revelaron puntos críticos donde las influencias humanas, como presas, embalses, agricultura y desarrollo urbano, pueden estar cambiando el color de algunos ríos.

Pero estos cambios no son necesariamente permanentes.

“Se puede ver totalmente que estas tendencias retroceden en la otra dirección”, dijo Gardner, “especialmente si el cambio se produce debido a una mala gestión local que se arregla fácilmente”.

Aunque el color del río no puede dar cifras precisas sobre la calidad del agua o la salud del ecosistema, es un buen indicador de ambas cosas. Gracias a las imágenes satelitales, también es mucho más fácil para los científicos medir el color que la calidad del agua.

Ahora se necesita más investigación para determinar qué tan preciso es el color del río para determinar la salud del ecosistema y qué cambios son importantes para monitorear.

Los hallazgos de los investigadores aparecen en la edición del 6 de diciembre de la revista Geophysical Research Letters.