Desde hace décadas vemos imágenes de exoplanetas que parecen habitables e incluso hemos pensado en la posibilidad de que ocurra en nuestro propio Sistema Solar. Sin embargo, la pregunta es mucho más difícil de lo que pensamos. La vida extraterrestre no tiene por qué ser igual a la de nuestro planeta y de hecho, quizás hasta sea difícil de identificar. Por eso mismo la NASA creó un grupo de investigación con astrónomos, biólogos y geólogos llamado NExSS.

Martin Still, uno de los investigadores de exoplanetas explica así la inquietud:

«Nos movemos de teorizar sobre la vida en otros lugares de nuestra galaxia hacia una ciencia robusta que eventualmente nos de la respuesta que buscamos a esa profunda pregunta: ¿estamos solos?»

¿Cómo interpretar las biofirmas?

En varios trabajos de investigación publicados en la revista Astrobiology los científicos se preguntan sobre las maneras de reconocer las biofirmas, las señales de vida en un planeta. Es necesario reconocer las diferencias entre un sitio con vida y otro que está completamente vacío, porque no siempre es fácil notarlo.

Lo que señalan los científicos es que la vida no tiene por qué manifestarse de igual forma en todos los lugares. Mientras en la Tierra la vegetación es verde en otros sitios puede ser púrpura, y la idea que tenemos de una célula o un microorganismo puede ser de nuestro planeta pero cambiar en los mundos distantes.

¿Qué instrumentos se necesitan para identificar la vida extraterrestre?

Justamente eso es lo que el grupo NExSS quiere contestar. Ya existen algunos instrumentos importantes de la mano del James Webb, el telescopio espacial, y algunos otros observatorios como los de Chile. Sin embargo, estos expertos intentarán determinar qué es lo que se necesita exactamente para reconocer la vida en planetas lejanos.

Se cree que antes de 2030 estaremos reconociendo algunos signos en atmósferas de planetas distantes. No es posible que viajemos hasta ellos para tomar muestras, así que tendremos que conformarnos con observar los cambios de temperatura y estaciones gracias a la luz que los rodea. Esto tampoco es fácil, porque algunas estrellas no desprenden una luz visible como la de nuestro Sol.

No todas las biofirmas aparecen cuando hay vida. Por ejemplo, la presencia de oxígeno podría ser una de ellas, pero incluso la Tierra no tuvo señales de oxígeno en un comienzo, incluso cuando tenía una gran cantidad de vida. Por eso los científicos comenzarán a registrar una serie de biofirmas y características comunes que servirán para identificar si un planeta está vivo, pero no puede considerarse un solo factor.

¿Te parece que algún día encontraremos vida en otro planeta?