CABO CAÑAVERAL, EEUU, 16 abr (Reuters) – Una falla técnica llevó a SpaceX a posponer el lanzamiento planeado para el lunes de un nuevo telescopio espacial de la NASA diseñado para detectar mundos fuera del sistema solar, retrasando por lo menos en 48 horas la iniciativa para ampliar el inventario conocido de exoplanetas.

SpaceX detuvo la cuenta regresiva poco más de dos horas antes de que su cohete Falcon 9 pusiera en órbita al Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por su sigla en inglés), despegando desde la Base de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.

Space Exploration Technologies, como se conoce formalmente el servicio privado de lanzamientos del empresario Elon Musk, dijo en Twitter que el despegue fue detenido debido a problemas no especificados en el sistema de control de orientación del cohete.

El lanzamiento fue reprogramado para las 18.51 hora EDT (2251 GMT) del miércoles.

La misión TESS, de dos años y 337 millones de dólares, busca aprovechar el trabajo de su predecesor, el telescopio espacial Kepler, que descubrió la mayoría de los cerca de 3.700 exoplanetas documentados por astrónomos en los últimos 20 años y que está a punto de quedarse sin combustible.

La NASA espera identificar miles de nuevos mundos antes desconocidos, cientos de ellos quizás con el tamaño de la Tierra o “súper Tierras”, no mayores al doble de nuestro planeta. Los astrónomos esperan que TESS ayude a catalogar un centenar de nuevos exoplanetas rocosos para un posterior estudio en detalle.

Se cree que es más probable que estos tengan superficies rocosas y océanos, convirtiéndose por tanto en los mejores candidatos para que evolucione la vida, por oposición a gigantes gaseosos como Júpiter o Neptuno.

Con un tamaño cercano al de un refrigerador, con alas con paneles solares y equipado con cuatro cámaras especiales, TESS necesitará unos 60 días para trazar una órbita altamente elíptica que transitará por primera vez entre la Tierra y la Luna cada dos semanas y media.

Al igual que Kepler, TESS usará un método de detección llamada fotometría de tránsito, que busca interrupciones periódicas y repetitivas en la luz visible de las estrellas provocadas por el paso de planetas frente a ellas. (Reporte adicional y esrito por Steve Gorman en Los Ángeles; editado en español por Carlos Serrano y Carlos Aliaga)