Un eclipse total de sol atravesará todo Estados Unidos este lunes por primera vez en 99 años, oscureciendo con su sombra una diagonal desde el noroeste al sureste del país.

A continuación algunos detalles sobre el “Gran Eclipse estadounidense”.

– ¿Qué es un eclipse? –

Un eclipse solar ocurre cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol, obstaculizando el paso de sus rayos.

El diámetro del Sol es 400 veces mayor que el de la Luna, pero también está 400 veces más distante, por lo que desde la Tierra se percibe al Sol y la Luna del mismo tamaño.

Cuando ambos están alineados, la Luna tapa al Sol en su totalidad y el cielo se oscurece en pleno día. Eso es un eclipse total, que ocurre cada 12 a 18 meses en algún lugar del mundo. La mayoría de las veces, ocurre sobre el océano por la sencilla razón de que la superficie de la Tierra está en su mayoría recubierta de agua.

– ¿Por qué este es excepcional? –

Este es el primer eclipse sobre Estados Unidos en el siglo XXI y el primero sobre su territorio desde 1991, cuando fue visible en la principal isla de Hawái.

Sin embargo, la parte continental de Estados Unidos no ha experimentado un eclipse solar total en 38 años, pero solo fue visible solo en algunos estados del noroeste.

Que un fenómeno de este tipo atraviese todo el país es bastante raro: la última vez fue en 1918.

Un tipo de eclipse diferente, uno anular de Sol, cruzó Estados Unidos de una costa a la otra en 1994. Pero como la Luna se encontraba en su punto más alejado de la Tierra, tapó alrededor del 94% de los rayos del Sol.

– ¿Cuándo ocurrirá?

Salvo que las nubes lo impidan, Lincoln Beach, en Oregon, será la primera ciudad en el territorio continental de Estados Unidos en la que se vea el eclipse total a partir de las 10H16 locales (17H16 GMT) el 21 de agosto, según la NASA.

Unos 12 millones de personas que viven en una franja de 113 kilómetros de ancho en 14 estados del país serán testigos de este eclipse total, en tanto otras partes del país asistirán a un eclipse parcial a partir de las 08H46 locales (15H46 GMT) en la costa pacífica para terminar a las 16H09 locales (20H09 GMT) sobre la costa atlántica.

“Su mayor duración será cerca de Carbondale, en Illinois, donde el Sol estará completamente tapado por dos minutos y cuarenta segundos”, dijo la agencia espacial estadounidense.

El eclipse total debe terminar a las 14H48 locales (18H48 GMT) cerca de Charleston, Carolina del Sur.

– ¿Qué podemos aprender? –

Según los científicos, un eclipse de estas características es importante porque permite a los astrónomos estudiar la corona solar, es decir, la atmósfera superior del Sol, generalmente invisible y que se extiende sobre varios millones de kilómetros.

Entender como vive el Sol y cómo se producen las erupciones solares puede ayudar a proteger mejor a los astronautas en el espacio y a las redes eléctricas en la Tierra.

– ¿Cómo verlo?

Para evitar daños en los ojos, los expertos recomiendan el uso de lentes especiales o la utilización de equipo de protección para soldadores.

Los rayos solares pueden quemar la retina y causar daño permanente o de largo plazo, como manchas oscuras en el centro de la visión.

Otra opción consiste en perforar una hoja de papel o cartón y proyectar la imagen del Sol a través del agujero en otra hoja de papel. No es imprescindible mirar hacia el cielo.

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