Para un futbolista profesional quizá no haya mayor aspiración que tener un lugar en su selección y representar a su país en un Mundial, el torneo más importante y prestigioso de este deporte a nivel de selecciones nacionales.

El delantero croata Nikola Kalinić, hoy jugador del AC Milan en Italia, ha disfrutado del privilegio de vestir la camiseta ajedrezada rojiblanca de su país desde que jugaba en divisiones inferiores, destacándose en la copa UEFA sub-17 de 2005 y en la sub-19 de 2006.

En 2008 Kalinić debutó en la selección mayor de Croacia y desde entonces ha alternado como suplente en el plantel, y aunque su equipo nacional no clasificó al Mundial de Sudáfrica 2010 y él quedó fuera del plantel que viajó a Brasil 2014, finalmente fue parte de los 23 jugadores convocados por el entrenador Zlatko Dalić para el Mundial de Rusia 2018.

¿Qué mejor forma de celebrar su décimo aniversario en la selección nacional que haciendo su debut con Croacia en un Mundial?

Pues eso estuvo a punto de ocurrir. Pero no ocurrió.

Misteriosas circunstancias determinaron no solamente que Nikola Kalinić no debutara en el Mundial sino que además sea enviado de regreso a casa, removido del plantel, sin haber jugado ni un solo minuto.

Croacia abrió su participación en Rusia 2018 enfrentando a Nigeria en Kaliningrad, en un partido que dominó y que ganó cómodamente 2 a 0. El segundo gol de Croacia, convertido por Luka Modrić de penal, tuvo lugar en el minuto 71 y prácticamente sentenció el partido, dejando a Nigeria sin reacción.

Así que no había demasiado en juego (y por lo tanto tampoco demasiada presión) para Nikola Kalinić cuando su entrenador lo llamó para ingresar y apenas quedaban cinco minutos de partido.

Sorprendentemente, Kalinić se negó a ingresar, diciéndole a su entrenador que tenía un dolor en la espalda. Pero después del partido, los médicos del equipo croata examinaron al jugador y aseguraron que no tenía ninguna dolencia, por lo que el cuerpo técnico de Croacia ha decidido quitar a Kalinić del plantel y no tenerlo en cuenta por lo que queda de Mundial.

Esto convierte a Croacia en la primera selección en dar de baja a un jugador por razones ajenas a una lección, y la primera que cuenta con 22 jugadores en su plantel en lugar de 23.

Las razones por las que Kalinić adujo un dolor de espalda que aparentemente no padecía no han sido aclaradas.

¿Estaría nervioso? ¿Habrá creído que merecía más que esos cinco minutos finales de un partido sentenciado?

Aparentemente no es la primera vez que utiliza esta excusa. El técnico Zlatko Dalić reveló que el jugador ya se había negado a seguir sus órdenes durante otros encuentros y también en el último entrenamiento antes del partido contra Nigeria.

Según la versión oficial del entrenador y su equipo, se da el alta al jugador sencillamente porque «necesitamos futbolistas que estén preparados y saludables para ayudar al equipo». «En tres ocasiones no ha estado disponible cuando lo necesitamos», dijo Dalić, «así que tuvimos que tomar esta decisión».

Nikola Kalinić había convertido tres goles para Croacia durante las clasificatorias a Rusia 2018.